Ключевой ингредиент миллионов электромобилей похоронен под бывшим вулканом, но мы еще многого не знаем

Жюстин Кальма, научный репортер, освещающий вопросы окружающей среды, климата и энергетики, с десятилетним опытом работы. Она также является ведущей подкаста Hell or High Water.

Если вы покупаете что-то по ссылке Verge, Vox Media может получить комиссию. См. наше заявление об этике.

Компания, строящая спорный новый литиевый рудник для снабжения электромобилей GM, знает, где она хочет бурить дальше, основываясь на новом исследовании, которое она опубликовала сегодня.

Компания Lithium Americas приступила к строительству своего рудника на перевале Такер в Неваде, столкнувшись с ожесточенным сопротивлением со стороны индейских племен, защитников окружающей среды и местных владельцев ранчо. Но эта шахта — всего лишь часть кальдеры Макдермитта, остатков супервулкана, который, как сейчас считается, содержит одно из крупнейших месторождений лития в мире.

Литий разбросан по всей кальдере площадью 600 квадратных миль, разделенной между Невадой и Орегоном. Перевал Такер находится недалеко от южного края, где были обнаружены особенно высококачественные материалы. Литийная Америка ищет глинистый минерал иллит, в котором концентрация лития в два раза выше, чем в смектите, который чаще встречается по всей кальдере. Как туда попал иллит, остается большой загадкой, и если ее разгадать, это поможет выяснить, где могут быть спрятаны лучшие в мире запасы лития.

Как туда попал этот иллит, остается большой загадкой, и если ее разгадать, это поможет выяснить, где могут быть спрятаны лучшие в мире запасы лития.

Компания Lithium Americas заявляет, что у нее есть ответ, который она опубликовала сегодня в статье в журнале Science Advances. Не все убеждены, что у компании есть доказательства, подтверждающие это утверждение, но это может повлиять на решения компании о том, где искать литий, так называемое «белое золото», используемое в перезаряжаемых батареях, что спровоцировало новый всплеск добычи полезных ископаемых.

Прогнозируется, что к 2030 году мировой спрос на литиевые батареи вырастет в пять раз. Большая часть серебристо-белого металла поступает из Австралии и Чили. Но администрация Байдена построила большие планы по созданию внутренней цепочки поставок в США для достижения целей чистой энергетики.

«Важность понимания происхождения месторождения полезных ископаемых заключается в том, что оно определяет, где их искать», — говорит Крис Генри, почетный геолог-исследователь Бюро горной добычи и геологии штата Невада. «Вопрос в том, что особенного в Макдермитте?»

Вулкан Макдермитт извергся и рухнул около 16 миллионов лет назад, оставив после себя кратер, заполненный смектитовой глиной, богатой литием. Предыдущие исследования показывают, что литий первоначально выщелачивался из вулканического стекла и накапливался в кальдере.

Но это само по себе не объясняет, как иллит образовался с удивительно высокими концентрациями лития, по мнению ведущего автора новой статьи Томаса Бенсона, вице-президента по глобальным исследованиям в Lithium Americas и помощника научного сотрудника Колумбийского университета. Его исследовательская группа проанализировала химические соединения в трех образцах керна, взятых из южной части кальдеры, чтобы попытаться проследить их происхождение.

Бенсон утверждает, что после обрушения вулкана произошло второе явление, названное гидротермальным обогащением. Магма, двигавшаяся под поверхностью, подтолкнула центр кальдеры вверх, образовав то, что сейчас называется горами Монтана. Это движение также создало разломы и трещины. Жидкость из магматического очага вытекла через эти трещины, вынеся больше лития на поверхность и превратив смектит в иллит вдоль южного края бассейна.

«Что действительно особенного в этом месторождении, так это то, что у вас изначально уже были большие запасы лития, а затем происходит огромный приток всей этой богатой литием жидкости, которая вызвала гиперобогащение литием в гигантских масштабах», — сказал Бенсон в телефонном разговоре с The Verge, который он забрал у Burning Man на этой неделе.

Геолог Генри предупреждает, что до сих пор недостаточно доказательств, чтобы с уверенностью сказать, действительно ли это явление имело место миллионы лет назад и является причиной наличия высокосортной руды в Макдермитте. «Некоторые из приведенных в пользу этого доказательств действительно довольно слабы», — говорит он. Например, движение, сформировавшее горы Монтана, также оставило разломы в северной части кальдеры. Так что, если гипотеза Бенсона верна, там тоже должен был быть иллит.